UN CARCINÓGENO HUMANO:

El formaldehído, un gas incoloro, altamente tóxico e inflamable a temperatura ambiente, es una sustancia tóxica ampliamente utilizada en muchas industrias. Según el National Institute of Occupational Safety and Health Washington, D.C, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, el formaldehído se utiliza en adhesivos y resinas, tintes, textiles, desinfectantes, materiales de construcción, piezas de automóviles, productos de embalsamamiento y en laboratorios.

Entre los trabajadores con riesgo de exposición al formaldehído se encuentran -según WorkSafeBC - los trabajadores agrícolas que trabajan en la producción de animales mantenidos en establos y jaulas, los empleados que fabrican plásticos, resinas y espumas aislantes y las esteticistas que aplican productos colorantes y agentes suavizantes.

EFECTOS NEGATIVOS: La exposición al formaldehído puede producir irritación a la piel, la garganta, los pulmones y los ojos. Se trata de una sustancia susceptible de provocar cáncer al contacto repetido y prolongado. La exposición puede ocurrir por inhalación o absorción a través de la piel o los ojos en forma líquida como informa la Canadian Association of University Teachers, la Asociación Canadiense de Profesores Universitarios (CAUT) en Ottawa.

Como potencial carcinógeno ocupacional, la ingestión de formaldehído causa quemaduras cáusticas en la boca, la garganta y el tracto digestivo con vómitos de tejidos y sangre. El formaldehído ingerido se convierte en ácido fórmico y causa acidosis metabólica, daño hepático y renal, ictericia e hinchazón de los tejidos corporales. Pueden producirse calambres, depresión del sistema nervioso central y la muerte.

TRABAJO SEGURO: Como con todas las sustancias peligrosas, los empleadores deben tomar las precauciones apropiadas y proveer una formación especial en relación con el WHMIS (Workplace Hazardous Materials Information System), el Sistema de Información de Materiales Peligrosos en el Lugar de Trabajo, para esta sustancia química. Un folleto de formaldehído de CAUT enumera las siguientes precauciones cuando se trabaja con formaldehído:

• Siga las precauciones de la Ficha de Datos de Seguridad (FDS) y cumpla con la normativa aplicable;
• Evite el uso de formaldehído cerca de llamas abiertas, calor, superficies calientes, chispas y otras fuentes de ignición, ya que la sustancia es extremadamente inflamable;
• Para trabajos en áreas grandes, considere la instalación de sistemas de detección de fugas y de incendios con un sistema automático de extinción de incendios adecuado;
• Utilice sistemas de ventilación sin chispas, equipos antideflagrantes homologados y sistemas eléctricos de seguridad intrínseca en los ámbitos de aplicación;
• Poner carteles de prohibición de fumar;
• Evite el contacto desprotegido con el formaldehído;
• Utilícelo en áreas bien ventiladas y en áreas de almacenamiento exteriores;
• Revise los contenedores para ver si hay daños o fugas antes de manipularlos;
• Etiquete e inspeccione los contenedores regularmente; mantenga los contenedores    bien cerrados cuando no estén en uso;
• Tenga listo el equipo de emergencia para incendios, derrames y fugas;
• Reporte cualquier signo de enfermedad a su supervisor inmediatamente; y

Consulte a un médico para todas las exposiciones.

MANIPULACIÓN Y ALMACENAMIENTO:

Las soluciones de formaldehído deben ser almacenadas en lugares bien ventilados, lejos de la luz solar y de fuentes de ignición o materiales inflamables. El formaldehído también es incompatible con ácidos fuertes, aminas, amoníaco, anilina, disulfuros, gelatina, yodo, magnesita, fenol, curtientes, sales de cobre, hierro y plata, véase la Guía para la prevención del formaldehído en el lugar de trabajo del Institut de recherche Robert-Sauvé en santé et en sécurité du travail (IRRST) en Québec. En los lugares de trabajo en los que esta sustancia está presente, se recomienda disponer en las proximidades de la sustancia de equipos de protección respiratoria, de rociadores de gran caudal de agua, de duchas de seguridad y de fuentes lavaojos.

MÉTODOS SUSTITUTIVOS: Dependiendo de la aplicación, se deberá considerar la posibilidad de una sustitución del formaldehído por otros productos siempre que sea posible:

• En la producción de tableros y otros productos a base de madera en los que se utiliza el formaldehído como cola, se puede considerar para tableros de partículas y vigas la posibilidad de sustituirlo por resinas con tasa de emisión nula o más baja de formaldehído.
• Existen diferentes tipos de revestimientos para el barnizado de muebles de madera: nitrato de celulosa, nitrilo acrílico, secado ultravioleta, poliéster, poliuretano y recubrimientos en polvo. Varios factores influyen en la elección, como el tipo de mobiliario, el acabado deseado, el coste de la sustitución de los equipos y la normativa medioambiental vigente.                                                                      
• También existen otros productos comerciales en lugar de formaldehído que pueden utilizarse como fijador en los laboratorios de Anatomía Patológica, como fluido de embalsamamiento o para producir tejidos sin arrugas, aunque los datos sobre la eficacia de estos productos son incompletos.              

Aparte de la sustitución, la ventilación local es el método de control preferido si la fuente de emisión está bien identificada o contenida y aislada. La ventilación local también debe estar disponible para todos los trabajos en los que los trabajadores estén expuestos a emisiones breves, aconseja el IRRST.

La ventilación general o de dilución, recomendada para fuentes de emisión difusas, diluye los contaminantes suministrando un flujo adecuado de aire exterior. El diseño de un sistema eficiente requiere una buena comprensión de los patrones de flujo de aire en el edificio y la consideración de las tasas de flujo y los flujos de aire como la velocidad, la dirección y la temperatura, que pueden variar dependiendo de las condiciones ambientales y pueden reducir la dilución.

Los controles técnicos deben complementarse con cursos de capacitación. La información y la formación del personal sobre los riesgos asociados al formaldehído, las fuentes de emisión, las tareas más contaminantes, los equipos de control y los EPI constituyen también aspectos importantes del control de la exposición.

¿Y SI...? Medidas preventivas deberían reducir significativamente el riesgo de exposición accidental al formaldehído. Sin embargo, si se ha producido una exposición, los empleados deben evacuar inmediatamente el área afectado y aislar la zona de peligro. Utilizar equipo de protección personal (PPE) según sea necesario, ventilar el área y eliminar las fuentes de ignición, aconseja el Centro Canadiense de Salud y Seguridad Ocupacional en Hamilton, Ontario.

No toque el material derramado y contenga el producto derramado para evitar la escorrentía. Detenga o reduzca la fuga cuando sea seguro hacerlo. Contenga y absorba el material derramado con un absorbente que no reaccione con el producto derramado. Colocar el absorbente usado en contenedores adecuados, tapados y marcados para su eliminación. Enjuague la zona derramada. Finalmente, los líquidos derramados deben ser reportados a las autoridades locales de salud, seguridad y medio ambiente.

PRIMEROS AUXILIOS: Si la exposición ya ha ocurrido, las siguientes medidas de primeros auxilios son recomendadas por CAUT:

• Inhalación: haga uso de los EPI adecuados, elimine la fuente de contaminación o traslade a la víctima a una zona con aire fresco. Si se presentan dificultades para respirar, el personal capacitado debe administrar el oxígeno. Mantenga a la víctima calmada y quieta y llévela a un centro de emergencia inmediatamente.                       
• Piel: use ropa de protección química si es necesario antes de quitarse la ropa, zapatos y productos de cuero contaminados. Enjuague la piel expuesta continuamente con agua corriente tibia durante al menos 30 minutos. Organice inmediatamente la hospitalización
• Ojos: enjuague los ojos expuestos con agua tibia y de fácil flujo, con el párpado abierto, por lo menos 30 minutos. Transpórtese la víctima a una sala de emergencias inmediatamente.
• Ingestión: haga que la víctima se enjuague la boca con abundante agua y no induzca el vómito. Si se produce el vómito, enjuague la boca con agua. Solicite atención médica inmediatamente.

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